ジャズ（jazz）は、19世紀末から20世紀初頭にかけてアメリカ南部の都市を中心に発展した音楽形式です。アフリカ系アメリカ人の音楽形式と西洋音楽の技術と理論が融合して生まれました。演奏の中にブルー・ノート、シンコペーション、スウィング、コール・アンド・レスポンス（掛け合い演奏）、インプロヴィゼーション、ポリリズムなどの要素を組み込むことが特徴的とされています。 その自由な表現形式は黒人音楽家のみならず白人音楽家にも注目され、技法や理論など急速に発展した。20世紀半ばには人種の枠を越えた音楽のジャンルとして認識され、現代音楽理論をも内包する高度な体系をつくりあげました。その結果、人種、国籍や狭義のジャンルを越えた音楽芸術の現代的様式の一つとなり、様々な方向性に発展を見せる現代の音楽の源流を形作った存在であると考えられています。
ジャズの起源
1930年代
ジャズは西洋音楽とアフリカ音楽の組み合わせにより発展した音楽です。スピリチュアル、ブルース、ラグタイムの要素を含み、根底的には西アフリカ、西サヘル、ニューイングランドの宗教的な賛美歌やヨーロッパの軍隊音楽にあります。アフリカ音楽を起源とするものについては、アフリカからアメリカ南部に連れてこられたアフリカからの移民（多くは奴隷として扱われた）とその子孫の民族音楽としてもたらされたとされており、都市部に移住した黒人ミュージシャンによってジャズとしての進化を遂げたといわれています。
ニューオーリンズが発祥の地とされており、この地区での当時のスラングで、女性性器や性行為をjass、売春宿をJass Houseと呼んでいて、売春宿の待合室や酒場を主な活動場所にしていた演奏家たちのことをJASS BANDと呼んだことが、JAZZの語源となったという説もありますが、「JAZZはシカゴで成立した語」「フランス語のjaser（「くだらない話」の意味とも、アフリカ系アメリカ人に対する軽蔑を意味したとも言われる）から」などと、現在でもその語源ははっきりしていません。20世紀に入ると、コルネット奏者のバディ・ボールデンがニューオーリンズで人気を博し、今日では「初代ジャズ王」と呼ばれていますが、バディは1907年に活動停止し、本人による録音は残されていなません。
1917年、ニューオーリンズ出身の白人バンドであるオリジナル・ディキシーランド・ジャズ・バンドが、ジャズでは初の商業用レコードとなる、「Dixie Jass Band One Step」と「Livery Stable Blues」の2曲入りシングルをビクタートーキングマシンから発表しました。
初期のジャズは、マーチングバンドと20世紀初頭に流行したダンス音楽に影響を受けており、ブラス（金管楽器）・リード（木管楽器）・ドラムスによる組み合わせの形態はこれらの影響に基づくものといえます。当初は独学でジャズを創作していった者も少なくなかったのですが、ジャズと音楽理論が融合するようになっていったのは、ジャズが黒人社会に広く普及し、古典的なヨーロッパの音楽理論を取得したアフリカ系黒人ミュージシャンがジャズに反映させていく時点からです。アメリカの禁酒法時代に地下化した酒場に集うミュージシャンによって、あるいはレコードやラジオの普及によって、ダンスミュージックなどのポピュラー音楽のスタイルがまだまだ渾然一体となっていた1920年代初頭にはアメリカを代表する音楽スタイルの一つとして、アメリカ国内の大都市に急速に広まりまshした。第一次世界大戦から大恐慌までのアメリカの隆盛期が「ジャズ・エイジ」と呼ばれるのはこのためである。1920年代にはイギリスでもジャズが流行り、後のエドワード8世も少年時代にレコードを収集するなど、幅広い層に受け入れられました。
1930年代には、ソロ演奏がそれまで以上に重要視されるようになり、ソロを際だたせる手法の一つとして小編成バンドが規模拡大してビッグ・バンドスタイルによるスウィング・ジャズが確立されるようになり、人気を博します。この背景には、人種的障壁で隔てられていた黒人ミュージシャンと白人ミュージシャンの媒介としての役割を果たしたクレオールの存在がありました。スウィング・ジャズはアレンジャーとバンドリーダーの立場がより重要視されるようになり、特に代表的なバンドリーダーの一人であるルイ・アームストロングの存在は、ジャズとヴォーカルとの融合という側面（アームストロングはトランペット奏者でありながら自ら歌も歌った）において重要な役割を果たした。
1940年代以降
その一方で、ソロを際だたせる別の手法として、アレンジを追求したスウィング・ジャズとは異なる方向性を求める（あるいはスウィング・ジャズに反発する）ミュージシャンにより、即興演奏を主体としたビバップ等の新たなスタイルが模索されるようになります。1940年代初頭には、ビバップに傾倒するミュージシャンも増えていくが、1942年8月から1943年秋にかけて、アメリカで大規模なレコーディング・ストライキがあったため、初期ビバップの録音はわずかしか残されていません。1940年代後半には、チャーリー・パーカーやディジー・ガレスピー等が多くの録音を残し、1950年代には、クール・ジャズ、ウエストコースト・ジャズ、ハード・バップ等の新たなスタイルが登場し、モダン・ジャズの流れを作り出すことになります。
1957年、フランス映画『大運河』（監督:ロジェ・ヴァディム）でジョン・ルイスが音楽を担当し、サウンドトラックはジョンが在籍するモダン・ジャズ・カルテット名義の『たそがれのヴェニス』として発表。サウンドトラックを丸ごとジャズにゆだねたのは、伝記映画を除けば初のことでした。以後、フランスで「シネ・ジャズ」と呼ばれる動きが起こり、マイルス・デイヴィスが『死刑台のエレベーター』（監督:ルイ・マル）に、セロニアス・モンクが『危険な関係1960』（監督:ロジェ・ヴァディム）に、アート・ブレイキー&ジャズ・メッセンジャーズが『殺られる』（監督:エドゥアール・モリナロ）に、ケニー・ドーハムが『彼奴を殺せ』（監督:エドゥアール・モリナロ）に参加。1958年には、アメリカ映画『私は死にたくない』（監督:ロバート・ワイズ）にジェリー・マリガンやアート・ファーマー等が参加し、以後アメリカでも、ジャズが本格的に映画音楽として使用されるようになった。
1950年代末期には、マイルス・デイヴィスの『マイルストーンズ』『カインド・オブ・ブルー』といった作品で、モード・ジャズという手法が試みられ、即興演奏の自由度が増しました。一方、オーネット・コールマンやセシル・テイラー等は、より前衛的で自由度の高いジャズを演奏し、1960年代になると、オーネットのアルバム名からフリー・ジャズという言葉が広まっていきました。
1960年代前半には、ブラジル音楽のボサノヴァに注目するジャズ・ミュージシャンも多くなる。スタン・ゲッツは『ジャズ・サンバ』（1962年）をビルボード誌のポップ・チャート1位に送り込み、翌年にはボサノヴァの重要人物（ジョアン・ジルベルト、アントニオ・カルロス・ジョビン等）との共演盤『ゲッツ/ジルベルト』を発表、グラミー賞のアルバム・オブ・ザ・イヤーを受賞。
1960年代までのジャズは、一部の楽器（エレクトリックギター、ハモンドオルガン等）を除けば、アコースティック楽器が主体でした。しかし、1960年代末期、マイルス・デイヴィスはより多くのエレクトリック楽器を導入し、『ビッチェズ・ブリュー』を大ヒットさせます。同作に参加した多くのミュージシャンも、独立してエレクトリック楽器を導入したバンドを次々と結成し、後にフュージョンと呼ばれるスタイルに発展していきます。